التابع عمومًا هو ما يتبع شيئًا آخر، وهو مفهوم مستخدم في الرياضيات للربط بين مدخلات ومخرجات العلاقة الرياضية. أما في البرمجة فالمفهوم يختلف قليلًا، فالتوابع Functions بالبرمجة هي مجموعة من الأسطر البرمجية والتي تُحفظ أو تكتب خارج الجزء الرئيسي من البرنامج والذي يسمى غالبًا التابع Main. يُقال عادةً أن التوابع في البرمجة هي أفعال الكائنات، وهذا قائم على تشبيه الكائنات البرمجية بالكائنات الحية، إذ لها صفت تدعى خصائص Properties وأفعال تقوم بها تدعى طرق Methods وظروف تمر عليها تدعى أحداث Events. وفي بعض لغات البرمجة الطرق Methods هي التوابع Functions نفسها، وفي لغات برمجة أخرى الطرق Methods هي توابع Functions وإجراءات Procedures. التوابع يمكن أن تأخذ وسطاء Parameters ويمكن ألا تأخذ، والفكرة من ذلك هو التأثير على أسطر التابع البرمجية بمعاملات معينة أو تنفيذ التابع دون التأثير عليه! وسنرى في الفقرات التالية الغاية من التابع سواءً أمررنا معه وسطاء أو لم نمرر. تنفيذ الكود دون استخدام توابع البرامج هي مجموعة من الأسطر البرمجية التي تُنفذ سطرًا سطرًا، وهي أشبه بقائمة مهام طويلة يقوم الكمبيوتر بتنفيذها مهمة مهمة